К моменту появления на свет Антонио Гауди-и-Корнета, родившегося 25 июня 1852 года в городе Реусе (Reus), Барселона находилась на грани социального перелома. Промышленная революция изменила старинный уклад жизни общества, привнеся немало нового во внутригородские отношения. Стремительно росли города Каталонии: в них развивались различные производства, поэтому возникла необходимость создания новых моделей застройки жилых кварталов и деловых центров; применение паровой тяги принесло с собой появление железных дорог и пароходов. Традиционная сельская культура распадалась. И хотя Каталония еле поспевала за другими странами Западной Европы и за Северной Америкой, на Иберийском полуострове она продолжала занимать ведущее место. Крестьянский уклад жизни еще долгое время оставался неизменным, однако преобразования в социальной среде происходили столь динамично, что вскоре возникли острые общественные противоречия, решить которые бюрократия столичного Мадрида, являвшегося в то время не слишком крупным городом, не могла.
В 1851 году, за год до рождения Гауди, в Лондоне открылась первая Всемирная выставка. Она разместилась в специально возведенном стеклянном павильоне, получившем название Хрустального дворца. В этом-то здании из готовых стеклянно-металлических блоков, построенном по проекту Джозефа Пакстона, и предстояло соперничать самым передовым технологиям того времени, там же должны были выставляться товары и изящные безделушки из различных частей света.
Изделия кустарного производства заметно проигрывали товарам, произведенным промышленным способом, и предметы, выпускавшиеся промышленностью, пользовались все большим спросом. Правда, прогресс и его блага не находили единодушного одобрения.
В середине XIX столетия во всех областях происходили столкновения новаторов с традиционалистами, нередко сопровождаемые острой полемикой и даже насилием.
Социальные преобразования в области культуры и искусства также не прошли стороной. Уже в конце XIX века возвестил о себе стиль авангард, который должен был потрясти каноны традиционных тем, техник и форм подачи. Этому процессу благоприятствовало изобретение фотографии и движущихся картинок: поддающиеся многократному воспроизводству, эти формы искусства нового мира своими сенсационными средствами оказывали непосредственное и эффективное воздействие на широкие людские массы. Художники и поэты создавали новые творческие объединения, каковым было, например, основанное в 1848 году Данте Габриелем Россетти «Братство прерафаэлитов». В архитектуре особое внимание уделялось сохранению или реставрации средневековых соборов; помимо этого, переосмыслению подверглись принципы новых строительных проектов, которые в то время отличались повальным эклектизмом.
В своей вышедшей в 1849 году книге «Семь светильников архитектуры» английский критик Джон Рёскин призвал своих современников к войне за сохранение человеческих ценностей, против распада эстетики и ухудшения условий проживания в результате слишком стремительного вовлечения в города огромной части сельского населения. В 1854 году вышел в свет “Dictionnaire raisonne de l`architecture francaise du XI au XVI siecle” («Толковый словарь французской архитектуры XI—XVI веков») архитектора и историка Эжен-Эммануэля Виолле-ле-Дюка - энциклопедический труд, в котором автор не скрывает своего восхищения смелостью конструктивных решений и стремлением к экспериментам строителей соборов. Труды Рёскина и Виолле-ле-Дюка немедленно получили широкое распространение по всей Европе и в Соединенных Штатах. Они стали своего рода путеводителями для молодых архитекторов и для всех тех зодчих, которые были призваны найти новые решения в строительстве в стремительно развивающихся городах.