Название собора - Саграда Фамилиа (Sagrada Familia - Святое Семейство) - говорит о том, что церковь посвящена Иисусу Христу и его земным родителям, Иосифу и Марии, как прообразу христианской семьи. Гауди приступил к работе над этим проектом в 1883 году. Сначала он постепенно и с большой осторожностью изменил проект своего предшественника, архитектора Франсеска Паула Виллар-и-Лоцано. Однако он сожалел о том, что из-за развернувшегося уже строительства крипты нельзя было изменить направление застройки, хотя Гауди полагал идеальным изменить направление продольной оси собора. Зато Гауди радовало то, что это место находится в районе Барселоны, одинаково удаленным от рек, моря и гор.
Здесь к Гауди пришло понимание того, что церковь является самым представительным сооружением нации, и он решает воплотить в ней свои символические представления. Поэтому в оформлении здания он нередко использует скульптуры, изображающие людей его времени в образах библейских персонажей, а также символические изображения объектов флоры и фауны Каталонии. Библейские эпизоды и религиозные надписи служат для того, чтобы связать фигуры и сцены 8 единый пластический рассказ.
В целом, Гауди придерживался плана строительства, который остался от его предшественника, но вертикальное развитие здания церкви он создает по своему усмотрению - например, он оснащает храм высокими башнями. Сооружение в форме латинского креста - с пятью деревянными опорами в центральном нефе и тремя в поперечном - он дополняет тремя фасадами, над каждым из которых возвышаются четыре мощные колокольни с винтовыми лестницами.
Каждый из трех фасадов задуман как иллюстрация трех великих миссий Христа. Так, восточный фасад Гауди посвящает Рождеству Христову, западный - Страстям Господним, а южный фасаде главным входом - Славе Божьей. Пластический символизм трех фасадов предполагает определенную инсценировку основных символов и ценностей христианской веры. Восточный фасад как бы служит мессу миру, радующемуся Рождеству Сына Божьего, изображая сюжеты из детства и юности Христа. Западный фасад иллюстрирует отдельные сцены пути на Голгофу и смерти Христа, а также затмевающий все остальные сюжеты - сюжет Воскрешения. Художественный образ обращенного в сторону моря главного фасада, напротив, должен был изображать сцены ада, грехопадения и его последствий, и все же он предопределял бы надежду на то, что люди познают небесное блаженство и достигнут спасения через обретение веры.
По плану Гауди, в точке пересечения центрального и поперечных нефов возвышается огромный свод, а над ним - мощная главная башня; на вершине этой башни, на высоте 170 метров, помещается высокий крест, освещаемый мощными прожекторами, эта башня символизирует искупительную жертву Спасителя; вокруг главной башни сгруппированы четыре более маленькие, высотой ок. 100 метров, - они символизируют четырех евангелистов, которые сплотились вокруг Христа.
Строительство собора Гауди начал с возведения восточного фасада, хотя многие уважаемые граждане Барселоны подталкивали мастера прежде создать западный фасад, поскольку он был обращен к центру Барселоны. Двенадцать колоколен, возвышающихся над фасадами, должны были стать образом всего христианского мира. Колокольни всех трех фасадов венчают атрибуты епископов, последователей апостолов: посох, митра, кольцо и крест, большими буквами на башнях начертаны девизы Sanctus, Sanctus, Sanctus, и Hosianna in Excelsis, для того чтобы напомнить о назначении любого церковного здания - быть отображением универсальной, небесной и земной, церкви.
При строительстве собора Саграда Фамилиа архитектор уверенно использует характерные для его творчества принципы. Это, прежде всего, параболические арки и наклонные опоры. Два этих принципа, имеющих отношение и к статике, и к форме, Гауди изучил еще во время работы над стереостатической моделью церкви Санта-Колома-де-Сервельо, созданной из шпагата с подвешенными противовесами. В конструкционной системе собора Саграда Фамилиа появляется лишь одна новая деталь: отношение между древообразной структурой опор и геометрией правильных плоскостей сводов. Конкретным примером такого оформления можно полюбоваться на тех участках здания, работа над которыми была завершена в последние десятилетия и которые отличаются удивительной легкостью. Из-за того, что сооружение носило комплексный характер, Гауди необходимо было изготовить многочисленные модели разных масштабов. Его целью была «окончательная трансфигурация готики». Он хотел довести до конца то, что начали великие европейские архитекторы эпохи Средневековья, и суметь преодолеть возникшие перед ним проблемы.
Между тем можно быть достаточно уверенными в том, что некоторые идеи и мысли Гауди, касающиеся художественного образа собора Саграда Фамилиа, возникли еще во время его работы над проектом, заказанным Максимо Диасом де Кихано, маркизом де Комильясом. Маркиз хотел создать центр миссионерской деятельности ордена францисканцев в городе Танжер на севере Африки и предложи Гауди поработать над его проектом. В первых эскизах здания, которое так никогда и не было построено, в 1892-1893 годах уже можно увидеть настоящий лес колоколен, подобных колокольням собора Саграда Фамилиа.{mospagebreak}
В оформлении собора Саграда Фамилиа Гауди часто использовал богатую символику средневекового католицизма, которая здесь принимает аллегорически черты, поскольку перед архитектором стояла задача проиллюстрировать Писание. Кроме того, в качестве образцов ему служили величественные соборы Таррагоны, Барселоны, Пальма-де-Мальорки и вообще все сакральные сооружения Иберийского полуострова, внесшие своими огромными размерами и богатством форм вклад в европейскую готику.
Стоит отметить, что Гауди очень хорошо разбирался в ритуалах католически литургии. Едва ли не каждый день он читал двухтомное произведение бенедиктинского монаха Дома Гуерангера L'Annee liturgique. Он знал символику оформления литургии и цветов одежд и украшений, надеваемых в разное время и по разным поводам, а также ход мессы и таинства причастия. Наряду с религиозным контекстом его работы, который становился все более глубоким по мере того, как сам архитектор становился все более набожным, еще одним важным источником вдохновения для Гауди являлась природа.
Поскольку такой крупный объект, как собор Саграда Фамилиа, мог быть закончен лишь через очень долгое время, Гауди решает не продолжать строительство собора дальше по горизонтали, а завершить работу над фасадом Рождества. Таки образом, в последние месяцы своей жизни он смог увидеть первую достроенную колокольню без лесов и оставить последователям точную картину своего замысла.
После 1906 года, из-за недостатка спонсорских средств, Гауди вынужден был сконцентрироваться на геометрических расчетах архитектонических форм, вначале работая над эскизами и моделями, а с 1914 года - уже над самим зданием. Он отстраняется от всех других проектов, не берет новых заказов и полностью посвящает себя работе в мастерской рядом со стройкой собора Саграда Фамилиа.
После смерти Гауди в 1926 году его место занял архитектор Доменеч Суграньес-и-Грас, долгое время работавший с мастером. К 1930 году он закончил работу над деталями, венчающими колокольни, и множеством скульптур, к числу которых относится и большой кипарис с алебастровыми голубями на фасаде Рождества.
После смерти Суграньеса, умершего в 1938 году, не осталось никого, знавшего о планах Гауди из первых рук. Строительство собора было передано Франсеско Квинтане, который, прежде всего, отстроил крипту и возглавил реставрационные работы над гипсовой моделью храма, поврежденной в ходе пожара 1936 года в мастерской Гауди, а затем возвел стену с большим неоготическим окном в восточном крыле поперечного нефа.
Только в 1954 году проектное бюро принимает решение о начале строительства фасада Страстей. Для продолжения строительных работ был развернут дополнительный сбор пожертвований, который возглавлял сначала Франсеско Квинтана (умер в 1967), затем Исидре Пуиг-и-Боада и Луис Бонет-и-Гари. В1976 году фасад был дополнен четырьмя колокольнями. В 1981 году руководители проекта Пуиг-и-Боада и Бонет-и-Гари, будучи людьми уже довольно преклонного возраста, назначили ответственным за строительство собора Франсеска Кардонера-и-Бланч. Между тем руководителем отдела проектирования, а также строительной площадки стал Хорди Бонет-и-Арменгол. Он сконцентрировался на том, чтобы укрепить фундамент церкви и возвести стены, отделяющие нефы собора, и разветвляющиеся опоры. С помощью железобетона и каменных сооружений, формы которых соответствовали эскизам Гауди, ему удалось к 2000 году выстроить опорные колонны и своды боковых нефов, после чего он стабилизировал подпочву плотной свайной конструкцией. В 1995 году Хорди Бонет проводит подготовительные работы для строительства среднего нефа, который он намеревается построить в каталонской технике.
В 1986 году скульптор Жозеп Мария Субирач получает заказ на создание фигурного цикла для фасада Страстей, для которого он с тех пор сделал около 100 скульптур.
Строительные леса, груды камней, высоченные краны уже много лет не позволяют насладиться общим видом храма. Не будь всего этого, можно было бы подойти к главному его порталу, откуда собор выглядит почти готическим и одновременно принадлежащим нашему времени. Гауди возглавил его строительство свыше ста лет назад, но и сегодня, спустя десятилетия после смерти зодчего, перед нашими глазами предстают всего лишь контуры его замысла. Завершение главного портала еще впереди, ныне законченный восточный фасад перестраивался много раз. Когда строительства храма закончится, удастся наконец-то установить его подлинные размеры. В истории искусства едва ли можно обнаружить что-либо подобное этому храму. Считать его наивысшим достижением творческой эволюции Гауди тоже ошибочно. Хотя это действительно главное произведение архитектора стало творением всей его жизни. Мастер долгое время пребывал в иллюзии, надеясь дожить до окончания строительных работ. В1886 году он даже заявил, что возведение Саграда Фамилиа будет завершено через десять лет, после чего на строительство стали ежегодно выделять сумму в 360 тысяч песет. Однако в дальнейшем финансовая сторона задуманного предприятия становилась проблематичной. Возведение храма отождествлялось с акцией покаяния прихожан, и потому осуществлялось только на пожертвования. Этим обстоятельством в основном и объяснялись долгие перерывы в строительстве, например в годы Первой мировой войны, когда Гауди самому приходилось ходить по домам, собирая необходимые средства. К тому же Гауди не мог слепо следовать чужому плану, он постоянно дорабатывал замысел в ходе строительства. Мастер оставил после себя две модели будущего храма, хотя сразу же возникли сомнения в том, что собор Саграда Фамилиа вообще когда-либо сможет быть завершен.